Un essai de synthèse, jamais tenté à ce jour, sur les processus en oeuvre dans la formation puis la représentation d'un territoire et d'une population, à partir du cas du Bourbonnais. Sans unité naturelle et culturelle, au carrefour entre Oïl et Oc, entre Arvernes, Bituriges et Éduens, entre Bourgogne, Berry et Auvergne à laquelle elle sera rattachée au XXe siècle, cette terre n'en devint pas moins, à la fin du Moyen Âge, l'irrédentiste duché des Bourbons. Son identité provinciale se serait depuis perdue sans la création, dans les mêmes frontières, du département de l'Allier et sans le mouvement romantique qui l'a largement fabriquée. Tour à tour sont convoquées la géographie, l'archéologie, l'histoire, l'ethnographie pour analyser les composantes, réelles et fictives, de cette identité.
L'Opéra de Vichy, autrement dit la salle de théâtre du Grand Casino édifiée en 1901, est une scène provinciale hors norme de par sa capacité (près de 1500 places) et sa décoration toute dédiée à l'Art nouveau.
L'ouvrage décrit cet écrin moderne créé par les architectes Charles Le Coeur et Lucien Woog et décoré par des artistes talentueux : Émile Robert (ferronneries), Pierre Seguin (ornements sculptés) et Léon Rudnicki (décors peints). La programmation, aujourd'hui riche encore, fut fastueuse dans la première moitié du XXe siècle : Vichy, reine des villes d'eaux, est vite devenue la capitale d'été de la musique et des spectacles ; la scène de son Opéra a vu se succéder les plus grands noms de l'art lyrique et théâtral, à commencer par Sarah Bernhardt qu'a figurée Rudnicki sur la coupole.
