La répression sanglante de la place T'ien-anmen est, sans doute, l'un des aboutissements d'une histoire tumultueuse qui a duré deux siècles : voilà ce que montre John King Fairbank dans ce livre.
La « grande révolution chinoise » s'enracine peu après 1800, lorsque commence l'éveil de la Chine, émergeant d'un isolement séculaire sous la pression du monde extérieur (l'Occident, puis le Japon). La fin de la dynastie mandchoue, l'irruption des puissances étrangères, la révolution de 1911 et la première république chinoise, la guerre civile ont finalement conduit à la victoire d'un parti communiste issu d'une poignée d'hommes et de femmes qui avaient difficilement survécu à la chasse impitoyable des armées de Chiang Kaï-shek avant de triompher.
Fairbank analyse enfin les quarante dernières années de la Chine sous le régime communiste, ses soubresauts (la création du nouvel État, le « Grand Bond en avant », la « Grande Révolution culturelle prolétarienne de Mao Tsetung ») et sa « modernisation » par Deng Hsiaop'ing.
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