C'est la fête de Pourim, et le carnaval juif bat son plein. À Cracovie, Kroke en yiddish, le vieux quartier de Kazimierz - ainsi nommé en souvenir du roi Casimir III le Grand, protecteur des Juifs au XIVe siècle -, est en liesse. Mais en ce printemps 1939, l'antiquaire Jacob Rosenberg se voit confier un étrange manuscrit en provenance de Prague, et conservé depuis des siècles par une société secrète : la Confrérie des Alchimistes. Or, ce document à teneur religieuse, tenue pour hérétique par l'Église Catholique, pourrait causer de grands bouleversements s'il venait à être découvert. Une chasse au trésor acharnée, et entachée de sang, s'engage alors pour retrouver le parchemin.
Les Nazis espèrent en tirer profit, tandis que le Vatican veut empêcher qu'il ne tombe entre les mains de ses ennemis. Cette lutte décisive voit s'affronter le prince russe Romanov, recruté par les hitlériens, le moine espagnol Carlos, dépêché secrètement par le Saint-Siège, et un membre de la pègre varsovienne, Messer, à la solde d'un riche collectionneur américain. Avec la jeune Juive Rebecca, l'amour vient imprégner cette sulfureuse intrigue, et la pimenter d'une subtile note passionnée. Ce roman pittoresque évoque d'une manière très riche et vivante la vie juive à Cracovie dans l'ambiance surannée de l'avant-guerre. C'est aussi un policier fascinant, empreint de culture et d'érudition, qui entraîne son lecteur jusqu'au bout du mystère.
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