From the fall of the Bastille to the rise of Napoleon, Paris was the stage for most of the greatest crises of the French Revolution. Indeed, for many historians, the Revolution was a distinctly Parisian phenomenon, restricted to the galleries of the Tuileries and the chambers of the Jacobin Club. But Paris was only one setting for a national terror which was frequently and painfully felt outside the capital. What happened during these momentous years beyond Paris? How did the revolution spread from the capital and how did it affect people living in the provinces?
Puisant dans des sources récemment découvertes ou longtemps négligées, La Terreur imprévisible, dresse le portrait haut en couleurs de la Révolution sur l'ex-département de la Charente-Inférieure. Avec cette étonnante façon , très anglaise, de raconter l'histoire en accumulant les détails significatifs, Richard Ballard donne un tableau saisissant des tensions révolutionnaires et contre-révolutionnaires en Aunis et Saintonge. La Rochelle, devenue la base arrière républicaine des guerres de Vendée et Rochefort ayant à faire face à la marine anglaise et à l'improvisation sur ses « pontons » de véritables camps de concentration, devant l'afflux de prêtres réfractaires en provenance de la France entière, le nouveau département dont le chef-lieu est alors Saintes, est singulièrement destiné à vivre une période riche en excès de toute sorte. Elle s'ouvre sur des élans optimistes, quand les membres du tiers-état font reconnaître leurs droits. Peu à peu s'installe la Terreur. Une Terreur aux débondements plus marqués qu'ailleurs. Et donc aux oppositions plus prononcées que dans le reste du pays. Les ambitieux Bernard et Garnier de Saintes, le fanatique Lequinio, le naïf Dechézeaux, les évêques La Rochefoucauld le buté, Coucy le malin et Robinet l'hébété, les exaltés Roux et Bouquet, le prudent Marillet, la galerie des portaits établie par l'auteur est une des réussite de son ouvrage. Le livre se termine sur deux exemples : les conséquences de la Terreur dans un village, Saint-Saturnin-de-Séchaud, et la vie d'un de ceux qui lui a survécu, Regnaud de Saint-Jean-d'Angély. Car au-delà des grands principes, les conséquences d'une Révolution relèvent avant tout de choix et de parcours individuels. (publié en 2010 aux éditions Tauris sous le titre : The Unseen Terror)
