La légende du grand espion Kim Philby romancée et revisitée : connu pour son jeu d'agent double, était-il peut-être plus multiple encore ? Littell choisit, afiin de mieux cerner son sujet, de l'étudier dès sa jeunesse , bien avant la Guerre Froide, à l'aube de la Seconde guerre mondiale : sa participation dans les rébellions en Autriche et Hongrie, puis plus tard son travail de journaliste/espion en Espagne pendant le guerre civile. Un récit qui reste plus proche de l'histoire et doit moins à la fiction que certains livres de Littell, il n'en reste pas moins romanesque en diable...
Lemuel Gunn, ancien agent de la CIA, s'en est fait virer alors qu'il était en poste en Afghanistan. Installé dans un mobile home dans le Nouveau-Mexique, il est devenu détective privé.
En plein marasme financier et sentimental, il n'est pas insensible aux charmes d'une certaine Ornella Neppi qui vient frapper à sa porte, le chargeant de retrouver Emilio Gava, un individu arrêté pour une affaire de drogue, puis libéré sous caution dans l'attente de son procès. Car Gava semble s'être évanoui dans la nature, et l'oncle d'Ornella, garant de caution judiciaire, risque d'y perdre 125 000 dollars.
Gunn se lance sur sa piste mais sa mission va se compliquer singulièrement.