Ce manuscrit inédit posthume d'Alain Testart analyse à nouveaux frais le dispositif iconographique des grottes ornées du paléolithique supérieur, principalement de la grotte Chauvet (- 36 000) et de Lascaux (- 18 000). Partant des modes de disposition spatiale et topographique des signes, des représentations animales et des figures abstraites, il se livre à une relecture de l'ensemble des données des fouilles. L'analyse iconique d'une extrême précision à laquelle il se livre débouche sur une nouvelle interprétation de l'art pariétal, doublée d'une nouvelle théorie des signes.
Alain Testart puise ici aux sources des historiens de l'art plus qu'à celles des préhistoriens. Selon lui, l'art occidental des grottes obéit à une sorte de canon qui correspondrait à une forme de pensée mythique spécifique, qui se distingue nettement des autres formes d'art préhistorique, tel l'art mobilier.
Ainsi l'art sur bloc paléolithique ne représente-t-il jamais l'homme. Tout au plus y décèlet- on des traces d'une humanité hybride, mal dégagée du monde animal, inachevée. Ces représentations cachées, sinon secrètes, pointent en direction d'une pensée religieuse totémique. Entre le totémisme et les peintures du paléolithique, on décèle une sorte de minimum commun structuré par les différences entre les espèces. À travers les animaux et leur classification en espèces, cet art révèle, nous dit Alain Testart, une classification des hommes.
La grotte serait dès lors un microcosme représentant l'état du monde à son origine, au temps du mythe, quand les hommes étaient mal différenciés des animaux, alors même que ceux-ci étaient déjà différenciés en espèces.
La présence dans les grottes de signes de féminité incomplets (vulves, représentations tronquées du corps de la femme) apposés sur les images des animaux abonde à un tel point que la reproduction du monde semble avoir été pour ces époques une préoccupation non seulement artistique, mais religieuse. Miroir de l'état mythique des origines, la grotte renfermerait dès lors les étapes d'une véritable cosmogonie.
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Catalogue officiel de l'exposition présentée au musée de l'Homme.

Destiné au grand public, cet ouvrage invite à la redécouverte de l'homme de Néandertal en trois temps :

Le temps d'une journée : Comment vivait l'homme de Néandertal?
Son quotidien est décrypté et interprété pour comprendre les grands traits de sa culture et la relation à son environnement.

Le temps d'une vie : À l'appui des représentations artistiques et des découvertes archéologiques majeures depuis le milieu du XIXe siècle, c'est l'évolution du regard porté sur cette « autre humanité » qui est présentée.

Le temps d'une espèce : Quel a été le degré de métissage entre Néandertal et Homo Sapiens? Quelles ont été les causes de son extinction?
Les diverses hypothèses qui prévalent aujourd'hui.

En 1991, dans le massif d'Ötztal, à la frontière entre le Tyrol et l'Italie, un couple d'alpinistes allemands découvre le corps bien conservé dans la glace d'un être qui vivait 3 200 ans avant notre ère. On le surnomme Ötzi. De nombreux chercheurs se sont succédé pour établir son origine. Archéologue protohistorien, Jean Guilaine nous raconte avec passion cette longue investigation scientifique qui permettra d'élucider la cause de sa mort et de reconstituer la vie au temps du Néolithique. «Et pour questionner plus objectivement les sociétés de la Préhistoire récente, celles qui, faute d'écriture, sont encore dans le domaine de l'oralité, l'archéologie est là, prête à relever le défi.» Jean Guilaine.